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knife는 /naɪf/인데, 복수형 knives는 왜 /v/로 바뀔까?

knife는 /naɪf/로 외웠을 겁니다. 끝소리는 무성음 /f/, 헷갈릴 게 없죠. 그런데 복수형은 철자상 knives로 쓰이고, 많은 사람이 그냥 같은 /f/ 뒤에 /s/를 붙여 읽습니다.

실제로 원어민은 그렇게 발음하지 않습니다. knives는 /naɪvz/로 발음됩니다 — 단순히 /s/를 붙인 게 아니라, 끝의 /f/가 통째로 유성음 /v/로 바뀌고, 뒤따르는 소리도 /s/가 아니라 유성화된 /z/가 됩니다.

knife 하나만이 아니라, 일상 단어 한 무리가 똑같이 바뀝니다

항상 같은 순서입니다. 어간 끝의 /f/가 먼저 /v/로 바뀌고, 그다음에야 일반적인 복수형 규칙이 적용됩니다 — 유성음 뒤의 -s는 /z/로 읽는다는 규칙, dogs가 /z/로 끝나고 cats가 /s/로 끝나는 것과 같은 이유입니다.

왜 이런 변화가 일어날까

/f/와 /v/는 입 안에서 조음 위치와 방법이 완전히 같은 자음이고, 유일한 차이는 성대가 떨리는지 여부입니다. /f/는 떨리지 않고, /v/는 떨립니다. 영어에는 이런 무성-유성 짝이 많습니다. p/b, t/d, k/g, s/z가 모두 그렇습니다. 수백 년 전, 복수형 어미가 아직 자체 모음을 가지고 있던 시절에는 어간 끝의 /f/가 앞뒤로 모음에 둘러싸여 있었고, 유성음 사이에 낀 소리는 자동으로 유성화되었습니다 — 성대를 계속 떨게 두는 편이 단어 중간에 멈췄다가 다시 시작하는 것보다 힘이 덜 들기 때문입니다. 이후 복수형 어미는 단순한 -s로 줄어들었지만, 이미 유성화된 /v/는 그대로 남았습니다.

-f로 끝나는 모든 단어가 바뀌는 건 아닙니다

이 변화는 영어의 오래된 핵심 어휘에만 해당합니다. 나중에 영어에 들어온 단어들은 그냥 -s만 붙이고 /f/를 그대로 유지합니다.

어떤 단어가 어느 그룹에 속하는지 미리 알려주는 철자 규칙은 없습니다 — 단어별로 외워야 합니다. 다행히 변화하는 그룹은 짧고, 거의 다 이미 매일 쓰는 기본 단어들입니다: knife, wife, life, leaf, half, shelf, self, wolf, calf, loaf, thief. 이 짧은 목록만 외우면, 나머지는 기본적으로 -s만 붙이면 됩니다.

연습 방법

두 줄을 나란히 놓고 비교하며 읽어 보세요. 단수를 읽을 때는 끝에서 거의 아무 일도 일어나지 않는다는 것을 느껴 보세요 — /f/에는 울림이 없습니다. 복수를 읽을 때는 목이 /v/에서 울리도록 두세요. 목에 손가락을 대면 확인할 수 있습니다. 특히 leaf/leaves, half/halves를 주의하세요 — 유성음 앞의 모음은 무성음 앞의 모음보다 눈에 띄게 길게 발음되는데, bag의 모음이 back보다 긴 것과 같은 이유입니다. 모음의 길이가 자음 자체보다 먼저 변화를 알려주는 경우가 많습니다.

복수형이 /s/로 끝나는지 /z/로 끝나는지, 어간 자체가 바뀌는지 헷갈리시나요? PHONO는 카메라로 어떤 영어 텍스트든 읽어서 단어마다 IPA를 표시해 주므로, 영국식·미국식 발음도 비교해서 들을 수 있습니다.