cow와 snow, 같은 ow인데 왜 다르게 읽힐까

단어를 외울 때는 거의 눈치채지 못하지만, cow, how, town, brown의 ow와 snow, know, grow, show의 ow는 서로 다른 소리다. 앞쪽 그룹은 /aʊ/로, 뒤쪽 그룹은 /əʊ/(미국식으로는 흔히 /oʊ/)로 읽는다. 철자는 네 글자로 똑같은데 모음은 완전히 다르고, 철자만 보고 미리 판단할 확실한 규칙도 없다.

두 소리부터 구분하기

/aʊ/는 턱을 크게 벌리고 /a/에서 /ʊ/로 미끄러지는 소리로, out이나 house처럼 열리고 크게 울린다. /əʊ/는 힘을 뺀 중립적인 /ə/에서 시작해 /ʊ/로 부드럽게 이어지는 소리로, go나 home처럼 작고 둥글다. 철자가 항상 똑같다 보니 많은 학습자가 둘 중 하나만 골라 모든 ow에 적용해버리는데, 그러면 절반 정도는 틀리게 된다.

그룹 1: /aʊ/

cow, how, now, town, down, brown, crown, frown, gown, drown, owl, howl, growl, power, tower, flower, allow, crowd.

그룹 2: /əʊ/

know, grow, show, throw, blow, glow, flow, low, slow, snow, own, mow, tow, bestow.

그룹 2를 자세히 보면 뚜렷한 패턴이 보인다. 거의 전부가 자라다, 나타나다, 흐르다, 소유하다와 관련된 동사라는 점이다 — grow, show, throw, blow, flow, know, own. 우연이 아니다. 이 단어들은 역사적으로 같은 고대 영어 동사 계열에서 갈라져 나왔고, 발음은 수백 년에 걸쳐 바뀌었지만 철자는 그대로 뭉쳐 남았다. 반대로 그룹 1은 cow, how, town, brown처럼 대체로 명사와 의문사이며, 다른 변천 경로를 밟았다.

쓸 만한 경험칙 하나

-own으로 끝나는 단어를 보라. know→known, grow→grown, show→shown, throw→thrown, blow→blown처럼 동사에 -n을 붙여 만든 과거분사라면 /əʊn/으로 읽는다. down, town, brown, crown, gown, drown, frown, clown처럼 원래부터 명사·형용사라면 /aʊn/으로 읽는다. own 자체도 그룹 2의 "소유하다" 계열이라 /əʊn/이다.

이 규칙 밖의 단어들은 위 두 목록을 그대로 외우는 게 가장 빠르다. 자주 쓰이는 단어는 많아야 수십 개 정도다.

철자는 같은데 소리와 단어가 다른 경우

ow의 발음만으로 뜻이 갈리는 단어도 있다.

• bow — /baʊ/는 허리를 굽혀 인사하다(bow to the audience), /bəʊ/는 활이나 리본 모양(bow and arrow, bow tie)
• row — /raʊ/는 말다툼(they had a row), /rəʊ/는 노를 젓다·줄(row a boat, a row of seats)
• sow — /saʊ/는 암퇘지, /səʊ/는 씨를 뿌리다(sow seeds)

이런 경우 철자만으로는 구분이 안 되고, 문맥과 발음을 함께 봐야 어떤 단어인지 알 수 있다.

PHONO는 카메라로 영어 텍스트를 비추면 단어마다 IPA를 표시하고, 영국식·미국식 발음을 비교해서 들을 수 있다.