witch와 which, 사실 같은 단어? wh-로 시작하는 단어, 규칙은 딱 2가지

what, when, where, white, which, who, whose, whole — 몇 년째 알고 있는 단어들이지만, wh를 어떻게 읽어야 하는지 제대로 배운 적은 없을 겁니다. 사전마다 어떤 건 /w/, 어떤 건 /h/로 표기되어 있어서 규칙이 없어 보입니다.

하지만 규칙은 딱 2가지뿐이고, 예외는 통째로 외울 수 있을 만큼 적습니다.

규칙 1: 대부분의 wh- 단어는 /w/로 읽고, h는 소리 나지 않습니다

• what /wʌt/, when /wen/, where /weər/, why /waɪ/, white /waɪt/, which /wɪtʃ/

마지막 단어를 보세요. which와 witch는 현대 영어에서 발음이 완전히 같습니다. 둘 다 /wɪtʃ/입니다. 잘못 들은 게 아니라 원래 동음이의어입니다. whale과 wail도 마찬가지로 오늘날 대부분 /weɪl/로 똑같이 발음합니다.

역사적으로 wh는 /hw/라는 독자적인 소리를 가지고 있었습니다 — /w/ 앞에 살짝 숨을 내쉬는 소리입니다. 스코틀랜드, 아일랜드의 일부 억양과 미국 남부 일부 지역은 지금도 which /hwɪtʃ/와 witch /wɪtʃ/를 구분해서 발음합니다. 하지만 미국·영국 표준 영어에서는 오래전에 두 소리가 하나로 합쳐졌습니다. 언어학에서는 이를 "wine-whine merger"라고 부릅니다. 학습자라면 /w/ 하나만 익히고 /hw/는 신경 쓰지 않아도 됩니다.

규칙 2: wh 뒤에 o가 오면 /h/로 읽고, 이번엔 w가 소리 나지 않습니다

이 패턴을 뒤집는 유일한 그룹인데, 수가 적어서 한 번에 다 외울 수 있습니다.

• who /huː/, whom /huːm/, whose /huːz/, whole /hoʊl/

나란히 놓고 보면 차이가 뚜렷합니다. where /weər/의 w는 소리가 나지만, whose /huːz/의 w는 소리가 나지 않습니다. 두 그룹은 철자가 아주 비슷해 보이지만 발음은 정반대이기 때문에, 그만큼 헷갈리기 쉽습니다.

왜 이렇게 되는 걸까요

철자가 발음을 정확히 예측해 주지 못하는 건 영어에서 흔한 일입니다. 하지만 wh-는 규칙 하나로 거의 다 설명되는 몇 안 되는 경우입니다. 뒤에 o가 오는지만 확인하면 됩니다. 오면 /h/, 아니면 /w/. 진짜 예외는 일상에서 거의 쓰이지 않는 whore 정도뿐입니다.

연습: 두 그룹을 구분해 보기

where /weər/ – who /huː/, what /wʌt/ – whose /huːz/, white /waɪt/ – whole /hoʊl/를 이어서 발음해 보세요. 앞 단어는 입술을 둥글게 모아 /w/를 내고, 뒤 단어는 목에서 나오는 숨소리만으로 /h/를 냅니다 — 입술은 전혀 움직이지 않습니다.

wh-로 시작하는 단어가 /w/인지 /h/인지 헷갈린다면. PHONO는 카메라로 영어 텍스트를 비추면 단어마다 IPA를 표시하고, 미국식·영국식 발음을 모두 들려줍니다.