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Por que "can't" e "bath" têm pronúncias diferentes no inglês americano e britânico

Você provavelmente já sabe que can't é /kænt/ no inglês americano e /kɑːnt/ no britânico. A maioria arquiva isso como uma peculiaridade de uma palavra só e decora e pronto.

Não é só uma palavra. Por trás disso existe um grupo inteiro de palavras que se divide exatamente da mesma forma, um fenômeno que a linguística chama de TRAP-BATH split, nome tirado de trap (o /æ/ típico americano) e bath (o /ɑː/ típico britânico).

Um mesmo grupo, duas pronúncias

Essas palavras levam o /æ/ curto e anterior no inglês americano (a vogal de cat, bag), e o /ɑː/ longo e posterior no britânico, especialmente no RP (a vogal de car, father):

Dez palavras, um único padrão: mude do sotaque americano para o britânico e a vogal alonga em todas ao mesmo tempo. Não são dez exceções soltas, é um bloco inteiro de vocabulário que se move junto.

Parece regra de ortografia, mas não é

Você já deve ter notado o padrão: o a costuma vir seguido de uma fricativa surda — f, th, s (laugh, bath, class) — ou de n mais outra consoante (can't, dance, after, answer). É tentador transformar isso numa regra: a antes dessas combinações vira /ɑː/.

Não confie nisso. Man, pan, hand, camp, fan — mesmo ambiente sonoro, e mesmo assim continuam em /æ/ tanto no americano quanto no britânico, sem nunca se dividir. O TRAP-BATH split selecionou historicamente um conjunto específico de palavras, não todas as que por acaso se encaixam no padrão ortográfico, e esse conjunto não dá pra deduzir com uma regra: tem que aprender palavra por palavra.

Mais importante que "qual é o certo" é não misturar

Nenhuma das duas pronúncias é mais correta. O que realmente soa estranho para um ouvido nativo não é escolher americano ou britânico, é trocar no meio da frase. Falar can't com o /æ/ americano e, logo depois, bath com o /ɑː/ britânico soa como se dois sotaques tivessem sido colados à força. Escolha um sistema e mantenha esse grupo de palavras inteiro coerente com ele — isso importa mais do que decidir qual é "o certo".

Não tem certeza se uma palavra deveria soar mais americana ou britânica, ou se você anda misturando os dois sem perceber? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com a transcrição em AFI, comparando pronúncia americana e britânica lado a lado.