"Cut" e "put" parecem rimar, mas não rimam

"Cut" e "put" diferem em apenas uma letra e seguem o mesmo padrão: consoante, u, consoante. É natural supor que rimam, e muitos alunos as pronunciam assim. Mas para um ouvido nativo, essas duas palavras simplesmente não compartilham a mesma vogal.

Por que esse par é tão complicado

O português não tem essa vogal semiaberta e não arredondada exatamente assim. Por isso, muitos alunos reduzem /ʌ/ (a vogal de "cut") e /ʊ/ (a vogal de "put") a um som vago, entre "a" e "u". Assim que a boca para de fazer dois formatos diferentes, o ouvido também para de distinguir as duas palavras.

Como as duas vogais são realmente produzidas

/ʌ/ (cut, luck, much, love): mandíbula um pouco aberta, lábios totalmente relaxados e sem arredondar, língua bem central e puxada para trás. Curta, sem nenhum movimento de lábios.

/ʊ/ (put, look, full, good): os lábios se arredondam levemente e avançam um pouco, bem menos do que em /uː/. A língua fica um pouco mais alta e mais atrás do que em /ʌ/. Curta, com um leve toque de "u".

Uma forma de lembrar: /ʌ/ é "lábios retos, sem fazer nada", /ʊ/ é "lábios arredondam um pouco". As duas vogais são curtas — a diferença está quase toda em arredondar ou não os lábios.

Pares mínimos para treinar lado a lado

• cut /kʌt/ vs put /pʊt/ — consoantes diferentes, mas preste atenção na vogal
• luck /lʌk/ vs look /lʊk/
• buck /bʌk/ vs book /bʊk/
• cud /kʌd/ vs could /kʊd/ (na forma fraca)

Se esses pares soam quase iguais quando você fala, o problema raramente é precisão — é que seus lábios não estão fazendo dois formatos diferentes. Um deveria ficar reto, o outro deveria arredondar.

A ortografia não avisa nada

Esse par é ainda mais traiçoeiro que /uː/ contra /ʊ/ (pool e pull), porque nem a letra em si indica de forma confiável qual som é.

• u como /ʌ/: cup, much, study; u como /ʊ/: put, full, sugar, push
• o como /ʌ/: love, come, mother, month, son — aqui o o soa /ʌ/, não "ó"
• oo como /ʊ/: book, good, foot; oo como /ʌ/: blood, flood — exceções dentro da exceção

Ver um u não diz nada sobre qual vogal é, e até um o pode acabar sendo /ʌ/. Essas palavras precisam ser aprendidas uma a uma; regras de leitura pouco ajudam aqui.

Por que vale a pena

Cut e put são palavras do dia a dia, de altíssima frequência. Se as duas vogais colapsarem em uma só na sua fala, quem escuta precisa adivinhar pelo contexto qual palavra você quis dizer. O mesmo acontece ao contrário quando você é quem escuta — luck e look, cud e could se misturam e atrasam a compreensão.

Como praticar

Na frente do espelho, diga cut e confira se os lábios ficam completamente retos, sem arredondar. Depois diga put e observe os lábios arredondando levemente. Repita algumas vezes exagerando o movimento — esse par se distingue principalmente pelo formato dos lábios, que costuma ser mais fácil de ver do que de ouvir.

Não sabe se uma palavra usa /ʌ/ ou /ʊ/? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com a transcrição em AFI, com pronúncia americana e britânica. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417