hear, bear, heart, learn: as mesmas quatro letras "ear", quatro sons diferentes — eis o padrão

Comecemos por uma palavra: tear. Pode significar a lágrima que cai do olho, ou pode significar rasgar algo. As mesmas cinco letras, duas pronúncias completamente diferentes. Não é erro de digitação nem falta de vocabulário — é uma característica real do inglês. As letras ear correspondem a vários sons distintos, e qual deles uma palavra específica usa, a grafia quase nunca revela. Isso é, na maior parte, coisa para decorar.

A boa notícia é que essa bagunça aparente se organiza em três padrões, mais duas palavras que são puras exceções.

Padrão 1: "-ear" no fim da palavra costuma ser /ɪə/ (BR-ing.) / /ɪr/ (EUA)

hear, dear, near, clear, year, fear, spear, rear — em todas essas, ear fica sozinho no fim da palavra e produz um som deslizante, com a língua puxada para a frente.

• hear — brit. /hɪə/, americano /hɪr/
• clear — brit. /klɪə/, americano /klɪr/
• year — brit. /jɪə/, americano /jɪr/

Esse é o grupo maior e a suposição padrão: diante de um "-ear" final, comece por aqui.

Padrão 2: uma lista curta de exceções quebra a regra — /eə/ (brit.) / /er/ (americano)

Algumas palavras bem comuns parecem idênticas ao Padrão 1, mas não o seguem: bear, wear, pear, swear, e o verbo tear (no sentido de rasgar).

• bear — brit. /beə/, americano /ber/
• wear — brit. /weə/, americano /wer/
• tear (rasgar, verbo) — brit. /teə/, americano /ter/

Essa lista de exceções tem só umas cinco palavras. É bem mais fácil decorar essas cinco do que decorar cada palavra que segue o padrão regular, muito maior.

O que nos leva de volta a tear: a lágrima segue o Padrão 1 (brit. /tɪə/, americano /tɪr/); rasgar entra na lista de exceções (brit. /teə/, americano /ter/). Mesma grafia, duas palavras sem relação, duas vogais diferentes.

Padrão 3: "ear" seguido de outra consoante (não no fim da palavra) costuma ser /ɜː/ (brit.) / /ɜːr/ (americano)

learn, earn, early, earth, heard, pearl, yearn — aqui ear não está no fim da palavra, há uma consoante logo depois. Nessa posição, a vogal quase sempre colapsa numa única vogal longa central, com o toque do r.

• learn — brit. /lɜːn/, americano /lɜːrn/
• earth — brit. /ɜːθ/, americano /ɜːrθ/
• heard — brit. /hɜːd/, americano /hɜːrd/

Esse padrão é confiável: se ear não está no fim da palavra e uma consoante vem logo em seguida, essa é a aposta mais segura.

O que sobra: heart e hearth

heart e hearth não se encaixam em nenhum dos três padrões acima — aqui ear se pronuncia /ɑː/ (brit.) / /ɑːr/ (americano), a mesma vogal de "car".

• heart — brit. /hɑːt/, americano /hɑːrt/

É um fóssil de convenções ortográficas antigas, e na prática só afeta essas duas palavras comuns. Aqui não há padrão a deduzir — é só decorar.

Não sabe qual som uma palavra nova com ear deve ter? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com IPA, com pronúncia britânica e americana, para você não ter que adivinhar o padrão sozinho.