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Por que "either" tem duas pronúncias corretas — e não existe regra nenhuma por trás disso

Mais cedo ou mais tarde, todo estudante de inglês esbarra nisso: tem gente que fala either como /ˈiːðər/ ("Í-der"), tem gente que fala /ˈaɪðər/ ("ÁI-der"). Nenhuma das duas está errada. Qualquer dicionário lista as duas formas, e nenhuma delas aparece como "variante" da outra.

Esse é um tipo diferente de diferença entre inglês americano e britânico, diferente das que você provavelmente já conhece.

Dois tipos diferentes de "diferente"

A maioria das diferenças de pronúncia entre EUA e Reino Unido segue uma regra. Se o r no fim da palavra é pronunciado ou não — car, hard, better, teacher — é uma regra que vale para toda uma classe de palavras de uma vez. A mudança de /æ/ para /ɑː/ em bath, can't, dance também move um grupo inteiro junto. Você aprende a regra uma vez e consegue prever a pronúncia de uma palavra que nunca ouviu.

Either não funciona assim. Não existe regra nenhuma para extrair dele, porque essa divisão não vem de um padrão — é só essa palavra específica que, de forma independente, se fixou em duas pronúncias diferentes nos dois lados do Atlântico, sem relação com as letras ao redor ou com o som seguinte. Não dá para aplicar "a regra do either" a nenhuma outra palavra, porque essa regra não existe. É só a história peculiar dessa palavra. Neither segue o mesmo par: /ˈniːðər/ ou /ˈnaɪðər/, ambas igualmente corretas.

E não é só essa palavra

Uma vez que você sabe o que procurar, encontra um punhado de palavras espalhadas pelo inglês, cada uma fixada de forma independente em duas pronúncias, sem nenhuma relação entre elas:

Colocando tudo em fila, aparece um padrão bem na ausência de padrão: cada diferença recai sobre um som específico de uma palavra específica, e esse mesmo som se comporta de um jeito totalmente diferente na palavra vizinha. A vogal escolhida em tomato não diz nada sobre potato. A primeira vogal de vitamin não se transfere para visible. Cada uma dessas palavras é seu próprio item de memorização, não uma regra generalizável.

Por que isso acontece

A maioria dessas palavras se fixou de forma independente em cada lado do Atlântico, principalmente a partir dos séculos 18 e 19, enquanto lexicógrafos e hábitos de locução de cada região seguiam seu próprio caminho, sem se coordenar. Diferenças sistemáticas — como a pronúncia do r — vêm de uma mudança em todo o sistema sonoro, então se espalham por toda palavra que se encaixa no padrão. Essas palavras específicas simplesmente tiveram azar: cada uma se fixou no que soava natural localmente, sem nenhum sistema por trás.

O que fazer na prática

Não gaste energia decidindo qual é "mais correta" — as duas são, e as duas estão no dicionário. O que realmente soa estranho é misturar: falar either à americana e, logo depois, vitamin à britânica soa mais inconsistente do que escolher qualquer uma das duas sozinha. Escolha o sistema de sotaque que você geralmente segue, e deixe essas poucas palavras isoladas seguirem o mesmo sistema — isso importa mais do que se preocupar com uma palavra isolada.

E como não existe regra nenhuma para deduzi-las, você não consegue raciocinar até a resposta certa como faria com a queda do r ou a mudança bath-trap. Essas palavras só se aprendem procurando e decorando uma por uma.

Com palavras assim, chutar quase sempre dá errado, porque não há nada de onde partir. O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, com áudio britânico e americano para comparar direto.