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Por que "hour" não tem /h/, mas "house" não pode ficar sem ele

/h/ é provavelmente o único som do inglês que você nunca conferiu num dicionário. Todo mundo "sabe" dizer hand. E é exatamente esse o problema: por parecer simples demais, ninguém para para pensar em como esse som realmente é produzido — e por isso ele desaparece onde deveria estar e aparece onde não foi convidado.

/h/ não é apertado, é apenas soprado antes

Sons como /f/ ou /s/ se formam estreitando algum ponto da boca para forçar a passagem do ar. /h/ não funciona assim. Ele não tem um ponto de articulação fixo: a língua e os lábios já estão na posição da vogal seguinte, e /h/ é só um leve sopro de ar liberado antes de as cordas vocais começarem a vibrar.

Compare hand /hænd/ com and /ænd/: mesma forma de boca, mesma posição de língua. A única diferença é se esse sopro veio antes ou não. É por isso que /h/ é a única consoante do inglês que não dá para identificar só olhando a boca de alguém — simplesmente não há nada para ver.

O /h/ de verdade não aparece só no começo da palavra

Behind e ahead confundem porque o /h/ não fica no início da palavra toda, mas no início de uma sílaba tônica — e é exatamente ali que ele continua contando. A regra é simples: se /h/ abre uma sílaba com acento (primário ou secundário) e não há outra consoante bem antes dele, ele é pronunciado, não importa em qual parte da palavra esteja.

Um grupo inteiro de palavras em que o h é pura decoração

Nessas palavras, o h é um fóssil ortográfico. A boca começa direto na vogal, sem nada antes.

Mesma palavra, dois sotaques, duas respostas diferentes: herb

O inglês americano descarta o h de herb: /ɝːb/. O inglês britânico o mantém: /hɜːb/. Um bom lembrete de que não existe uma regra única que cubra todas as palavras com h nos dois sotaques — algumas você só aprende uma por uma.

Por que esse som se perde ou aparece onde não devia

Como /h/ não tem forma visível, não dá para aprendê-lo imitando a boca de alguém, como acontece com a maioria das consoantes — a boca já está ocupada preparando o próximo som. Falantes cuja língua materna não faz essa mesma distinção costumam fazer uma de duas coisas: cortar o h sempre (hotel vira "otel"), ou hipercorrigir e colocá-lo antes de palavras que começam com vogal (apple vira "happle"). Nenhuma das duas é falta de atenção — é consequência direta de treinar um som que ninguém nunca te mostrou de fato sendo produzido.

Como praticar: não é a força do sopro, é o interruptor

Trabalhe com pares: hat/at, hand/and, heat/eat, hold/old, hair/air. Diga primeiro a versão sem h e perceba exatamente onde sua boca está. Depois coloque a boca na mesma posição, mas solte um pequeno sopro de ar antes de a voz começar. Quando conseguir ligar e desligar esse sopro à vontade, em qualquer vogal, o som estará realmente aprendido — sem precisar julgar pelo "parece certo".

Não sabe se o h de uma palavra é mudo ou não? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, com pronúncia britânica e americana para comparar. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417