Por que "city" tem som de /s/ e "cat" tem som de /k/? A regra do c e do g

Em city, o c soa /s/. Em cat, soa /k/. Mesma letra, som diferente — e a reação comum é achar que só resta decorar palavra por palavra.

Não precisa. Na ortografia do inglês, o som do c depende quase sempre da letra que vem logo depois dele.

A regra do c: olhe a letra seguinte

Se depois do c vem e, i ou y, o som é suave: /s/. Se vem qualquer outra coisa — a, o, u, uma consoante ou o fim da palavra —, o som é forte: /k/.

• Suave /s/: city /ˈsɪti/, cent /sent/, cell /sel/, circle /ˈsɜːkl/, bicycle /ˈbaɪsɪkl/
• Forte /k/: cat /kæt/, cup /kʌp/, cold /kəʊld/, class /klɑːs/, music /ˈmjuːzɪk/

Essa regra quase não tem exceções. É tão confiável que muita gente nem percebe que é uma regra.

O g segue a mesma lógica, só que com menos disciplina

Seguido de e, i ou y, o g costuma ser suave: /dʒ/. Seguido de qualquer outra coisa, permanece forte: /ɡ/.

• Suave /dʒ/: gem /dʒem/, giant /ˈdʒaɪənt/, gym /dʒɪm/, age /eɪdʒ/, giraffe /dʒɪˈrɑːf/
• Forte /ɡ/: go /ɡəʊ/, gap /ɡæp/, gold /ɡəʊld/, garden /ˈɡɑːdn/

Mas o g tem um grupo de exceções bem comuns

get /ɡet/, give /ɡɪv/, girl /ɡɜːl/, gift /ɡɪft/, tiger /ˈtaɪɡə/ — todas seguidas de e ou i, e todas com g forte. Não é coincidência: o padrão suave chegou com a onda de empréstimos do francês e do latim depois da conquista normanda. Get, give, girl e gift são palavras inglesas mais antigas (de origem do inglês antigo ou nórdico antigo) que nunca fizeram parte desse padrão.

Há até palavras que driblam a regra na própria grafia: guess /ɡes/, guitar /ɡɪˈtɑː/, guide /ɡaɪd/. Esse u não é pronunciado — está ali só para separar o g do e/i e forçar o som forte.

Um truque sem decorar nada: antes de falar, dê uma olhada na letra logo depois do c ou do g. O c quase nunca foge da própria regra. Para o g, basta guardar get/give/girl/gift como lista de exceções; o resto segue a regra sem susto.

Não tem certeza se um c ou g deveria soar suave ou forte numa palavra? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, com pronúncia americana e britânica para comparar.