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Para onde foi o "gh" de night? -igh é uma das poucas regras de pronúncia do inglês que não engana

A ortografia do inglês raramente cumpre o que promete. Veja -ough: cough, though, through e enough parecem quase idênticas, mas as quatro se pronunciam de formas completamente diferentes. Não é à toa que qualquer palavra desconhecida já causa desconfiança.

Mas existe uma exceção quase sempre confiável: -igh.

Uma regra só, praticamente sem exceções: o gh é mudo, igh vira /aɪ/

Não importa qual consoante venha antes, -igh quase sempre se resolve no ditongo /aɪ/ (parecido com "ai" em "pai"). O g e o h não emitem nenhum som.

Leia essas doze palavras em voz alta e vai perceber que o padrão nunca falha: vê -igh, diz /aɪ/, ignora o gh completamente. Essa consistência é rara na ortografia inglesa — a maioria das combinações de vogais esconde uma exceção em algum lugar. -igh, praticamente nunca.

Por que essas letras ainda estão aí

Esse gh representava um som real no inglês antigo e médio, uma consoante gutural raspada na garganta, parecida com o "rr" bem forte do português. Ao longo de séculos, esse som sumiu da maioria dos dialetos, mas a grafia ficou parada no tempo. O que parece uma implicância aleatória é, na verdade, um fóssil — o resto de uma mudança sonora concluída há séculos. Saber disso ajuda a aceitar a regra em vez de achá-la sem sentido.

A única armadilha: não confundir igh com o parecido eigh

Eigh (como em eight, weight) é outro grupo, que quase sempre leva /eɪ/ — um som diferente de /aɪ/. Esse grupo tem suas próprias regras e sua própria exceção, que não vale a pena detalhar aqui; por enquanto, basta lembrar: vê igh, diz /aɪ/.

Como aproveitar isso: confie na regra

Na próxima palavra desconhecida terminada em -igh, não precisa checar o dicionário: diga /aɪ/ e quase certamente vai acertar. É o oposto de -ough, em que cada palavra precisa ser decorada individualmente. -igh é um dos poucos cantos da ortografia inglesa onde dá pra generalizar com confiança de verdade.

Não sabe se uma palavra nova é da família igh ou uma das exceções eigh? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, com áudio em inglês americano e britânico.