cow e snow têm o mesmo "ow" — e mesmo assim não rimam

Ao decorar vocabulário, quase ninguém percebe: o ow de cow, how, town e brown não é o mesmo som do ow de snow, know, grow e show. O primeiro grupo se pronuncia /aʊ/; o segundo, /əʊ/ (no inglês americano, geralmente /oʊ/). Quatro letras idênticas, duas vogais completamente diferentes — e nenhuma regra de ortografia confiável para decidir de antemão.

Diferenciando os dois sons

/aʊ/ abre bem a mandíbula e desliza de /a/ para /ʊ/ — um som aberto e sonoro, como em out ou house. /əʊ/ começa num /ə/ relaxado e neutro e desliza suavemente para /ʊ/ — menor e mais arredondado, como em go ou home. Como a grafia nunca muda, muitos estudantes acabam escolhendo um dos dois sons e usando para tudo. O resultado é que cerca de metade das vezes sai errado.

Grupo um: /aʊ/

cow, how, now, town, down, brown, crown, frown, gown, drown, owl, howl, growl, power, tower, flower, allow, crowd.

Grupo dois: /əʊ/

know, grow, show, throw, blow, glow, flow, low, slow, snow, own, mow, tow, bestow.

Olhando de perto o grupo dois, um padrão salta aos olhos: quase todos são verbos ligados a crescer, aparecer, fluir ou possuir — grow, show, throw, blow, flow, know, own. Não é coincidência: historicamente essas palavras vêm do mesmo padrão verbal do inglês antigo, e a grafia permaneceu unida mesmo com a pronúncia mudando ao longo dos séculos. O grupo um, por outro lado, reúne principalmente substantivos e palavras interrogativas que seguiram outro caminho.

Uma regra prática que ajuda

Preste atenção na terminação -own: se a palavra é o particípio de um verbo formado ao acrescentar -n (know→known, grow→grown, show→shown, throw→thrown, blow→blown), pronuncia-se /əʊn/. Se é um substantivo ou adjetivo por conta própria (down, town, brown, crown, gown, drown, frown, clown), pronuncia-se /aʊn/. A própria palavra own também é /əʊn/, já que pertence à família "possuir" do grupo dois.

Além dessa regra, o mais rápido é memorizar direto as duas listas acima — as palavras de uso frequente não passam de algumas dezenas.

Mesma grafia, som diferente, palavra diferente

Algumas palavras se distinguem só pela pronúncia do ow:

• bow — /baʊ/ significa curvar-se (bow to the audience); /bəʊ/ é o arco ou o laço (bow and arrow, bow tie)
• row — /raʊ/ é uma briga (they had a row); /rəʊ/ significa remar ou uma fileira (row a boat, a row of seats)
• sow — /saʊ/ é uma porca; /səʊ/ significa semear (sow seeds)

Aqui a grafia sozinha não ajuda: só o contexto junto com a pronúncia revela qual palavra é.

O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, com áudio britânico e americano para comparar.