Você pronuncia "shirt" e "short" com a mesma vogal há anos?

Existe um par de palavras que confunde quem estuda inglês há anos, não importa quantas vezes já tenha checado no dicionário: shirt (camisa) e short (baixo, curto). Trocar uma pela outra na hora errada pode transformar "I bought a new shirt" em algo sobre a altura de alguém. O problema não é ortografia: são duas vogais completamente diferentes, e é bem provável que nenhuma das duas exista, exatamente assim, no português.

Duas vogais, dois formatos de boca bem diferentes

Shirt usa /ɜː/. Short usa /ɔː/. Um símbolo de diferença no papel; um mundo de diferença na boca.

• /ɜː/ (shirt, bird, turn, nurse, her): os lábios ficam relaxados, sem esticar nem arredondar. A língua fica no centro da boca, nem para frente nem para trás, mantendo essa posição com um leve toque de "r" do início ao fim.
• /ɔː/ (short, north, door, walk, talk): os lábios se projetam para frente e arredondam claramente, a língua recua e se eleva. É uma vogal posterior e arredondada.

A pista mais rápida para diferenciar: se os lábios arredondam ou não. Projetados para frente e redondos → /ɔː/. Relaxados, sem fazer nada de especial → /ɜː/.

O português não tem nenhuma das duas

O sistema vocálico do português tem vogais orais e nasais, mas nenhuma vogal central longa como /ɜː/, e nenhuma "colorida" por r. Sem essa referência, muitos falantes usam um "é" ou um "â" vago para shirt, sem o timbre de r nem a duração longa. Para /ɔː/, o português já tem um "ó" aberto parecido (como em "avó"), então essa vogal costuma dar menos trabalho — mas ainda sai mais curta e com menos arredondamento labial do que a versão inglesa.

Pares mínimos deixam a diferença audível

• turn /tɜːn/ (girar) — torn /tɔːn/ (rasgado)
• burn /bɜːn/ (queimar) — born /bɔːn/ (nascido)
• fern /fɜːn/ (samambaia) — fawn /fɔːn/ (filhote de cervo)
• curl /kɜːl/ (cacho) — call /kɔːl/ (ligar)
• her /hɜː/ (ela) — hall /hɔːl/ (salão, sem "r" no inglês britânico)

Comece exagerando: na coluna da esquerda, mantenha os lábios totalmente relaxados. Na da direita, arredonde-os com força, quase como para assobiar. Quando o ouvido conseguir distinguir os dois formatos de boca só pelo som, reduza o movimento para um tamanho natural.

Não tem certeza se uma palavra usa /ɜː/ ou /ɔː/? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, com pronúncia britânica e americana para comparar. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417