Por que o L de "would", "talk" e "half" é mudo — mas o de "milk" não
"Walk" não se pronuncia /wɔːlk/, e sim /wɔːk/ — a maioria só descobre isso quando alguém corrige. Se você for além, encontra would, should, half, calm: o L some em todos, mesmo estando ali na escrita.
Não são exceções soltas. É um único padrão histórico que atravessa quatro grupos fixos de palavras.
O padrão só aparece em quatro combinações específicas
Um L seguido de k, m ou f não some automaticamente — só em combinações bem específicas de vogal + consoante.
1. -alk: walk /wɔːk/, talk /tɔːk/, chalk /tʃɔːk/, stalk /stɔːk/
2. -alm: calm /kɑːm/, palm /pɑːm/, psalm /sɑːm/
3. -alf: half UK /hɑːf/, US /hæf/, calf /kɑːf/, behalf /bɪˈhɑːf/
4. -ould (verbos modais): would /wʊd/, could /kʊd/, should /ʃʊd/
O que os quatro grupos têm em comum: o L fica entre uma vogal e um som como k, m, f ou d, e a vogal anterior já se alongou ou mudou. Em algum momento esse L era mesmo pronunciado; depois a vogal ao lado "absorveu" o som, e só sobrou a grafia.
Por que milk é diferente
Compare: milk /mɪlk/, bulk /bʌlk/, self /self/ — nessas palavras o L é pronunciado normalmente.
A diferença não dá para deduzir com uma regra; é uma questão de quando a mudança aconteceu na história. O L de walk e talk desapareceu no fim do inglês médio, num ambiente vocálico específico. Milk e bulk tinham um ambiente diferente e mantiveram o seu. Como cada palavra seguiu um caminho próprio, não dá para aplicar "essa combinação de letras sempre perde o L" a uma palavra nova sem checar antes — esse grupo precisa ser decorado como um todo.
Em calm e palm há uma nuance americana
Alguns falantes americanos produzem um traço bem leve de L em palm, mas a pronúncia dominante nos dois lados continua sendo /kɑːm/ e /pɑːm/, sem L audível. No inglês britânico essa variação praticamente não existe — o L é sempre mudo.
Half e calf ainda carregam uma diferença de vogal EUA-Reino Unido
Além do L mudo, half e calf também têm a clássica diferença bath-trap: UK /ɑː/, US /æ/. Ou seja, half é /hɑːf/ no inglês britânico e /hæf/ no americano — o L mudo é igual nos dois sotaques; só a vogal muda.
Como praticar: não existe uma regra maior que dê para aplicar com segurança em palavras novas. O mais eficiente é tratar esses quatro grupos — walk/talk/chalk/stalk, calm/palm/psalm, half/calf/behalf, would/could/should — como quatro conjuntos de cartões de memória até saírem automaticamente, e checar cada palavra nova terminada em "al" em vez de generalizar.
Não tem certeza se o L de uma palavra é realmente pronunciado? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, para você ver de cara quais letras são mudas, com áudio britânico e americano para comparar.