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Por que o u de "guitar" nunca é pronunciado (e quando ele é)

Cedo ou tarde, quem estuda inglês esbarra em guitar. Todas as letras estão lá — g-u-i-t-a-r — mas o que se ouve é /ɡɪˈtɑːr/. Nenhum u. Na primeira vez que alguém percebe isso, costuma achar que vinha pronunciando errado o tempo todo.

Não é o caso. Esse u nunca foi pensado para ser pronunciado.

Esse u não é uma vogal, é um separador para o g

No inglês, o g suaviza para /dʒ/ quando vem seguido de e, i ou y — pense em gem ou giant. Algumas palavras, porém, querem manter o g duro, /ɡ/, mesmo diante dessas letras. A solução é encaixar um u entre o g e a vogal seguinte. Esse u tem uma única função — manter o g duro — e, cumprida a tarefa, permanece mudo.

Mesma grafia, outro grupo de palavras — e de repente o u é pronunciado

Em language /ˈlæŋɡwɪdʒ/, penguin /ˈpeŋɡwɪn/, linguist /ˈlɪŋɡwɪst/, distinguish /dɪˈstɪŋɡwɪʃ/, o u não é um separador silencioso: é um /w/ completo.

Não existe uma regra infalível para separar os dois grupos, mas há uma pista razoável: quando gu vem seguido diretamente de e ou i (guess, guide, guitar), o u quase sempre fica mudo. Quando a palavra parece carregar um som "gw" seguido de a (language, ou o gua de iguana, pronunciado /ɡwɑː/), o u costuma virar /w/. O jeito mais rápido de aprender é conferir o AFI de cada palavra nova uma vez e guardar.

Um segundo grupo de u mudos, sem nenhuma relação com o g

Build /bɪld/, built /bɪlt/, biscuit /ˈbɪskɪt/, circuit /ˈsɜːkɪt/ — aqui nem existe g. O u fica mudo sem nenhum motivo consonantal; a grafia simplesmente veio de formas mais antigas do francês ou do inglês, enquanto a pronúncia foi se simplificando. Build é especialmente traiçoeiro: um dos verbos mais básicos da língua, e ainda assim junta u e i em um único /ɪ/.

Como praticar: reconhecer antes de deduzir

Para letras mudas não existe regra aplicável na hora — é um conhecimento que se constrói pela repetição. Pegue guess, guest, guide, guitar, build, biscuit e diga em voz alta várias vezes, sem abrir a boca para esse u. Assim que a boca se acostumar a não procurá-lo, você vai reconhecer o padrão bem mais rápido em uma palavra nova.

Adivinhar se uma letra é muda só pela grafia falha mais do que parece. O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera ou por texto colado e marca cada palavra com seu AFI, em pronúncia britânica e americana. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417