Por que "baths" não é só "bath" mais um /s/

Diga bath sozinho e ele termina com um /θ/ claro e surdo, o som de think. No plural, a maioria acha que basta acrescentar /s/: /bɑːθs/. Mas muitos falantes nativos dizem, na verdade, /bɑːðz/ — o próprio th muda, de surdo /θ/ para sonoro /ð/ (o som de this), e o /s/ vira /z/ junto com ele.

Você não ouviu errado, e ninguém está falando de forma relaxada. É uma mudança de som real, ainda que irregular, que atinge um pequeno grupo de substantivos terminados em th no plural — e não existe uma única regra limpa que cubra todas as palavras. Aprende-se em grupos.

Grupo 1: palavras que ficam sonoras

• bath /bɑːθ/ → baths /bɑːðz/
• mouth /maʊθ/ → mouths /maʊðz/
• path /pɑːθ/ → paths /pɑːðz/
• wreath /riːθ/ → wreaths /riːðz/
• oath /əʊθ/ → oaths /əʊðz/
• youth /juːθ/ → youths /juːðz/

O que elas têm em comum: são substantivos concretos do dia a dia, coisas que dá para apontar — uma banheira, uma boca, um caminho, uma coroa.

Grupo 2: palavras que nunca ficam sonoras

• month /mʌnθ/ → months /mʌnθs/
• length /leŋθ/ → lengths /leŋθs/
• width /wɪdθ/ → widths /wɪtθs/

Isso não é aleatório — é forçado pelo que vem logo antes do th. Nessas palavras, uma nasal (/n/, /ŋ/) ou outra consoante vem bem antes. Encaixar uma consoante, depois um th sonoro, depois um /z/ sonoro nesse espaço tão apertado é difícil de pronunciar rápido, então o inglês mantém todo o grupo surdo. Essa regra — uma consoante logo antes do th bloqueia a sonorização — é uma das poucas realmente confiáveis nesse assunto.

A verdadeira armadilha: palavras com a mesma cara que não ficam sonoras

myth /mɪθ/ → myths /mɪθs/, death /deθ/ → deaths /deθs/, faith /feɪθ/ → faiths /feɪθs/, breath /breθ/ → breaths /breθs/.

Estruturalmente, são iguais a bath e mouth — vogal ou ditongo seguido direto de th. Pelo padrão do grupo 1, você esperaria que também ficassem sonoras. Não ficam. É isso que torna o padrão realmente difícil: não dá pra deduzir 100% pela ortografia. Cada palavra seguiu seu próprio caminho na história da língua, e parecer igual não garante soar igual.

Nem os próprios nativos concordam totalmente

Dentro do grupo que sonoriza, a intensidade da mudança varia por falante e por região. Dicionários costumam listar duas pronúncias como padrão para paths ou truths — tanto /ðz/ quanto /θs/ contam como corretas. Se você fica em dúvida sobre qual é "a certa", isso não é uma falha no seu aprendizado — os próprios nativos não fecharam totalmente essa questão.

Como praticar: em vez de procurar uma fórmula, mantenha uma lista curta

Não vale a pena forçar uma regra universal — essa mudança de som simplesmente não tem uma. O que realmente ajuda é revisar o plural das palavras mais frequentes — bath, mouth, path, youth, wreath, oath — e fixar no ouvido a pronúncia sonora. Para palavras menos comuns, é melhor conferir do que chutar com base numa "regra" meio lembrada.

Não sabe se um plural deve ser /θs/ ou /ðz/? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, com áudio em inglês americano e britânico para comparar. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417