A letra U tem quatro rostos — cup, put, rule e cute não têm o mesmo som
Muitos estudantes tratam a letra u como um único som, no máximo dividido em "curto" e "longo". Na boca de um falante nativo, porém, ela se divide em quatro sons quase independentes, e qual deles aparece é decidido pela estrutura da palavra, não pelo instinto.
Som um: sílaba fechada → /ʌ/
Quando u é seguido diretamente por uma consoante que fecha a sílaba, u costuma virar o som curto e relaxado /ʌ/.
- cup /kʌp/, sun /sʌn/, must /mʌst/, trust /trʌst/, much /mʌtʃ/
Esse é o padrão mais comum. Sílaba fechada é a primeira coisa a checar.
Som dois: um pequeno grupo de exceções teimosas → /ʊ/
Mesma estrutura de sílaba fechada, mas um punhado de palavras muito comuns recusa o padrão e usa o som mais arredondado e posterior /ʊ/. Não há regra escondida na grafia — é só uma lista curta para decorar:
- put /pʊt/, full /fʊl/, push /pʊʃ/, pull /pʊl/, sugar /ˈʃʊɡə/, cushion /ˈkʊʃən/
put e cut parecem gêmeas no papel e são completamente diferentes na fala — é exatamente aí que muita gente se entrega.
Som três: sílaba aberta ou e mudo, a consoante anterior "engole" o glide → /uː/
Quando u está em sílaba aberta, ou seguido de um "e mudo" (magic e), e a consoante logo antes é l, r, ou do tipo ch/j/sh, o glide /j/ que normalmente apareceria desaparece, deixando só a vogal longa pura /uː/.
- rule /ruːl/, blue /bluː/, June /dʒuːn/, chew /tʃuː/, super /ˈsuːpə/
Som quatro: mesma estrutura, mas o glide sobrevive → /juː/
Com a mesma estrutura, se a consoante anterior for p, b, f, h, m ou c, o glide /j/ se mantém, formando /juː/ — um breve "i" deslizando para um "u" longo.
- cute /kjuːt/, use /juːz/, music /ˈmjuːzɪk/, human /ˈhjuːmən/, unit /ˈjuːnɪt/
Um único e mudo, duas vogais completamente diferentes
cut /kʌt/ e cute /kjuːt/ deixam isso claro: acrescentar um e mudo não apenas alonga a vogal, faz a palavra inteira pular de /ʌ/ para /juː/, glide incluído.
Decida pela estrutura, não pelo instinto
Primeiro verifique a forma da sílaba: fechada → geralmente /ʌ/, a menos que esteja naquela lista curta de exceções → /ʊ/. Sílaba aberta ou e mudo → olhe a consoante anterior: depois de l/r/ch/j/sh o glide some, /uː/; depois de p/b/f/h/m/c ele sobrevive, /juː/. Quatro sons que parecem aleatórios no papel têm, cada um, uma razão estrutural.
Prática: as quatro palavras em sequência
Diga cut /kʌt/ → cute /kjuːt/ → rule /ruːl/ → cushion /ˈkʊʃən/. Perceba como o formato da boca e a presença do glide mudam a cada passo. Quando esse contraste ficar automático, qualquer palavra nova com u vira uma checagem de estrutura, não um chute.
Não sabe qual dos quatro sons se aplica a uma palavra nova com u? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, com áudio em inglês britânico e americano para comparar.