"Want" não rima com "cat" — a regra por trás do wa-

Você conhece want, watch, wallet há anos — mas é bem provável que tenha lido esse a como o de cat, /æ/. Parece lógico, mas está errado.

A regra: o w curva o a que vem depois

Um grupo pequeno, mas frequente, de palavras em inglês segue este padrão: quando a vem logo depois de w (ou qu, que na prática é /kw/), ele não vira /æ/, e sim /ɒ/ no inglês britânico, /ɑː/ no americano.

• want: brit. /wɒnt/, am. /wɑːnt/
• watch: brit. /wɒtʃ/, am. /wɑːtʃ/
• wash: brit. /wɒʃ/, am. /wɑːʃ/
• wallet: brit. /ˈwɒlɪt/, am. /ˈwɑːlɪt/
• swan: brit. /swɒn/, am. /swɑːn/
• quality: brit. /ˈkwɒləti/, am. /ˈkwɑːləti/

O gatilho é sempre a mesma combinação: w ou qu, seguido direto de a.

Por que isso acontece: o som arredondado de /w/ historicamente puxava a vogal seguinte para trás e também a arredondava, e isso virou a pronúncia padrão.

O limite da regra: se depois do a vem um som velar como g, k, ck ou ng, a regra para e o a volta a ser /æ/:

• wag /wæɡ/, wax /wæks/, quack /kwæk/, twang /twæŋ/

Mais uma exceção: water fica totalmente fora desse padrão — brit. /ˈwɔːtə/, am. /ˈwɑːtər/, com a vogal /ɔː/. Essa palavra só dá para decorar separada.

Como usar: da próxima vez que encontrar uma palavra nova com w/qu + a, veja o que vem depois. Se não for um som velar, tente /ɒ/ ou /ɑː/ em vez do /æ/ automático — uma regra só que resolve uma dúzia de palavras de uma vez.

Não sabe se um a fica em /æ/ ou é curvado pelo w antes dele? O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca o AFI de cada palavra, com pronúncia americana e britânica para comparar.