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Por que "word" e "ward" não rimam: diferenciando wor- de war-

Na maior parte das vezes, "or" no inglês é previsível: for, north, sport, short, todos em /ɔː/. Mas em word essa regra quebra.

Com um w na frente, "or" vira /ɜː/

Word, work, world, worm, worse, worst, worth: em todas essas palavras, "or" não soa /ɔː/, e sim /ɜː/, o mesmo som de her ou bird.

Isso não é um erro a corrigir: é assim mesmo que essas palavras são pronunciadas. Historicamente, o som /w/ logo antes puxou a vogal seguinte para o centro da boca, e essa mudança ficou fixa.

"war-" mantém o som esperado

War, warm, ward, wart, reward, toward parecem quase idênticas, mas não passaram pela mesma mudança. Aqui, "ar" fica perto do /ɔː/ esperado.

Com isso, word e ward ficam quase vizinhas na escrita, mas bem distantes no som: /wɜːd/ contra /wɔːd/. Não dá pra deduzir isso da ortografia — só resta saber a qual grupo cada palavra pertence.

A exceção dentro da exceção: worry

Worry, worried, worrying parecem parte da família wor-, mas não seguem nenhuma das duas regras. Pronunciam-se /ˈwʌri/, a mesma vogal de hurry ou curry. Essa precisa ser memorizada à parte.

O e mudo reinicia a regra

Se "or" for seguido de um e mudo (o padrão or_e), o w anterior perde a influência e a vogal volta a /ɔː/. Por isso wore e worn são /wɔː/ e /wɔːn/, mesmo começando com as mesmas três letras de word.

Como praticar: escreva duas colunas, uma para /ɜː/ (word, work, world, worm, worse, worst, worth, worship) e outra para /ɔː/ (war, warm, ward, wart, reward, toward, wore, worn). Leia cada coluna em voz alta prestando atenção na mandíbula e nos lábios: /ɜː/ fica central e relaxado, /ɔː/ arredonda levemente os lábios.

Quando uma palavra parece que deveria rimar e não rima, chutar raramente ajuda. O PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com o AFI, com áudio em inglês americano e britânico para comparar.