box é /ks/, exam é /gz/, xylophone é /z/ — quantas pronúncias uma única letra pode ter?
A maioria trata a letra X como um som fixo — o "ks" de box. Aí aparece exam, sonorizado em /gz/. Xylophone começa com um /z/ puro. E anxious vira /kʃ/. Mesma letra, quatro sons diferentes, e a grafia não dá nenhuma pista de qual é qual.
A boa notícia: nada disso é aleatório. O que vem logo antes e depois do X quase sempre indica o som certo.
Caso 1: /ks/ — o padrão, e sempre assim antes de uma consoante
É o som mais comum do X.
- box /bɒks/, six /sɪks/, taxi /ˈtæksi/, next /nekst/
- expensive /ɪkˈspensɪv/, extreme /ɪkˈstriːm/, explain /ɪkˈspleɪn/
No segundo grupo, logo depois do X vem uma consoante (o p de expensive, o t de extreme). Nesse caso o X sempre fica surdo /ks/, não importa onde caia a sílaba tônica.
Caso 2: /gz/ — "ex" seguido de vogal tônica
Quando depois do X vem uma vogal, e a sílaba seguinte é a tônica, o X sonoriza para /gz/.
- exam /ɪɡˈzæm/, exact /ɪɡˈzækt/, exist /ɪɡˈzɪst/, exhibit /ɪɡˈzɪbɪt/
O h de exhibit é mudo, então o efeito é o mesmo de "ex + vogal". Em todas essas palavras, o acento não cai em "ex" e sim na sílaba logo depois.
Compare: por que exit continua /ks/?
exit /ˈeksɪt/, exercise /ˈeksəsaɪz/, excellent /ˈeksələnt/ — aqui o acento cai no próprio "ex", e a sílaba seguinte é átona. Por isso o X permanece surdo.
O atalho para lembrar: sílaba tônica logo depois do X → /gz/. Sílaba átona → continua /ks/.
Caso 3: /z/ — um punhado de palavras de origem grega que começam com X
Quando uma palavra realmente começa com a letra X, quase sempre é um empréstimo do grego, pronunciado /z/.
- xylophone /ˈzaɪləfəʊn/, xenon /ˈzenɒn/, Xerox /ˈzɪərɒks/
Não são muitas, então, uma vez conhecida a regra, o X inicial deixa de ser um chute.
Caso 4: /kʃ/ — X antes de sufixos como -ious ou -ual
Quando o X é seguido de um sufixo que começa com vogal, como -ious ou -ual, acontece algo parecido com o caso 2, só que o resultado é /kʃ/ em vez de /gz/.
- anxious /ˈæŋkʃəs/, sexual /ˈsekʃuəl/, complexion /kəmˈplekʃən/
Vale notar este par: anxious /ˈæŋkʃəs/ e o substantivo anxiety /æŋˈzaɪəti/ — mesma raiz, mas um leva /kʃ/ e o outro /gz/, só por causa do sufixo que vem depois. A letra X nunca decide o som sozinha — quem decide são sempre os vizinhos dela.
Como usar isso na prática
Diante de uma palavra com X desconhecida, siga esta checklist em ordem: começa a palavra → /z/. Vem seguida de consoante → /ks/. Vem seguida de vogal tônica → /gz/. Vem seguida de vogal átona → /ks/. Vem seguida de -ious/-ual → /kʃ/. Não precisa decorar palavra por palavra — memorize a ordem da checagem, e a maioria das palavras novas se encaixa sozinha.
Não sabe qual dos quatro sons uma palavra com X deve ter? PHONO lê qualquer texto em inglês pela câmera e marca cada palavra com a transcrição em AFI, para que pegadinhas de grafia como essa parem de ser um chute.