"Cut" и "put" кажутся рифмой, но это не так

"Cut" и "put" отличаются всего одной буквой и следуют одной и той же модели: согласный, u, согласный. Естественно предположить, что они рифмуются — многие так их и произносят. Но для носителя языка эти два слова вообще не имеют общего гласного.

Почему именно эта пара даётся тяжело

В русском языке нет точного аналога этого полуоткрытого нелабиализованного гласного. Поэтому многие изучающие сводят /ʌ/ (гласный в "cut") и /ʊ/ (гласный в "put") к одному расплывчатому звуку где-то между "а" и "у". Как только губы перестают принимать две разные формы, ухо тоже перестаёт различать эти два слова.

Как на самом деле образуются эти два звука

/ʌ/ (cut, luck, much, love): челюсть слегка приоткрыта, губы полностью расслаблены и не округлены, язык скорее в центре и чуть сзади. Звук короткий, без движения губ.

/ʊ/ (put, look, full, good): губы слегка округляются и немного выдвигаются вперёд — гораздо слабее, чем при /uː/. Язык чуть выше и дальше назад, чем при /ʌ/. Звук короткий, с лёгким оттенком "у".

Способ запомнить: /ʌ/ — это "губы плоские, ничего не делаем", /ʊ/ — "губы чуть округляются". Оба звука короткие, разница почти целиком в округлении губ.

Минимальные пары для парной тренировки

• cut /kʌt/ vs put /pʊt/ — согласные разные, но слушайте гласный
• luck /lʌk/ vs look /lʊk/
• buck /bʌk/ vs book /bʊk/
• cud /kʌd/ vs could /kʊd/ (в слабой форме)

Если эти пары звучат у вас почти одинаково, дело обычно не в точности, а в том, что губы вообще не образуют двух разных форм — одна должна оставаться плоской, другая округляться.

Орфография вас ни о чём не предупреждает

Эта пара ещё коварнее, чем /uː/ против /ʊ/ (pool и pull), потому что даже сама буква не даёт надёжной подсказки.

• u как /ʌ/: cup, much, study; u как /ʊ/: put, full, sugar, push
• o как /ʌ/: love, come, mother, month, son — здесь o звучит как /ʌ/, а не "о"
• oo как /ʊ/: book, good, foot; oo как /ʌ/: blood, flood — исключения внутри исключения

Буква u сама по себе не говорит, какой это гласный, а даже o может оказаться /ʌ/. Такие слова приходится запоминать по одному — правила чтения здесь почти бесполезны.

Почему это стоит того

Cut и put — повседневные, очень частотные слова. Если оба гласных сливаются в один в вашей речи, собеседнику приходится угадывать по контексту, какое слово вы имели в виду. То же самое происходит и при восприятии на слух — luck и look, cud и could смешиваются и замедляют понимание.

Как тренироваться

Перед зеркалом произнесите cut и проверьте, что губы остаются полностью плоскими, без округления. Затем произнесите put и понаблюдайте, как губы слегка округляются. Повторите несколько раз, преувеличивая движение — эта пара различается в основном формой губ, а её обычно легче увидеть, чем услышать.

Не уверены, /ʌ/ или /ʊ/ нужен слову? PHONO считывает любой английский текст через камеру и отмечает каждое слово транскрипцией МФА, с британским и американским произношением. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417