Почему u в слове guitar никогда не произносится (и когда всё-таки произносится)

Рано или поздно каждый, кто учит английский, натыкается на слово guitar. Все буквы на месте — g-u-i-t-a-r, — но произносится только /ɡɪˈtɑːr/. Никакого u. Заметив это впервые, многие думают, что всё это время произносили слово неправильно.

Это не так. Эта буква u никогда и не должна была звучать.

Это u — не гласный звук, а «прокладка» для g

В английском написании g смягчается до /dʒ/ перед e, i или y — как в gem или giant. Но некоторым словам нужно, чтобы g оставалась твёрдой, /ɡ/, даже перед этими буквами. Решение — вставить u между g и следующей гласной. У этой u ровно одна задача — удержать g твёрдой, — и, выполнив её, сама она молчит.

• guitar /ɡɪˈtɑːr/, guess /ɡes/, guest /ɡest/
• guide /ɡaɪd/, guilt /ɡɪlt/, guard /ɡɑːrd/, guy /ɡaɪ/
• вся семья слов на -gue: league /liːɡ/, vogue /voʊɡ/, plague /pleɪɡ/, colleague /ˈkɒliːɡ/, catalogue /ˈkætəlɒɡ/

Такое же написание, другая группа слов — и вдруг u произносится

В словах language /ˈlæŋɡwɪdʒ/, penguin /ˈpeŋɡwɪn/, linguist /ˈlɪŋɡwɪst/, distinguish /dɪˈstɪŋɡwɪʃ/ буква u — не немая прокладка, а полноценный звук /w/.

Чёткого правила, которое разделяло бы эти две группы, нет, но есть приблизительный ориентир: если сразу после gu идёт e или i (guess, guide, guitar), u почти всегда молчит. Если же в слове чувствуется звук «гв», за которым следует a (language, или gua в iguana, которое звучит как /ɡwɑː/), u обычно произносится как /w/. Быстрее всего это запоминается, если один раз проверить транскрипцию нового слова и просто запомнить её.

Ещё одна группа немых u, никак не связанная с g

Build /bɪld/, built /bɪlt/, biscuit /ˈbɪskɪt/, circuit /ˈsɜːkɪt/ — здесь вообще нет буквы g. U молчит без всякой связи с согласными: написание просто досталось от более старых французских или английских форм, а произношение тем временем упростилось. Build особенно коварно — один из самых базовых глаголов, а u и i в нём сливаются в один звук /ɪ/.

Как тренироваться: сначала узнавание, а не правило

Для немых букв нет правила, которое можно применить с ходу, — это знание нарабатывается повторением. Возьмите guess, guest, guide, guitar, build, biscuit и произнесите их вслух несколько раз, намеренно не открывая рот на месте u. Как только рот привыкнет не искать этот звук, вы гораздо быстрее будете замечать эту закономерность в новых словах.

Угадывать, какая буква немая, только по написанию — ненадёжно чаще, чем кажется. PHONO считывает любой английский текст через камеру или из буфера обмена и отмечает транскрипцией каждое слово, с британским и американским произношением. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417