box — это /ks/, exam — это /gz/, xylophone — это /z/. Сколько же звуков может быть у одной буквы?

Большинство учащихся считают букву X одним фиксированным звуком — «кс», как в box. А потом появляется exam, где X вдруг озвончается до /gz/. Xylophone начинается с чистого /z/. А anxious и вовсе превращается в /kʃ/. Одна и та же буква, четыре разных звука, и написание не даёт никакой подсказки, какой из них нужен.

Хорошая новость: ничего из этого не случайно. То, что стоит непосредственно перед и после X, почти всегда подсказывает правильный звук.

Случай 1: /ks/ — базовый вариант, и всегда так перед согласной

Это самый частый звук у X.

• box /bɒks/, six /sɪks/, taxi /ˈtæksi/, next /nekst/
• expensive /ɪkˈspensɪv/, extreme /ɪkˈstriːm/, explain /ɪkˈspleɪn/

Во второй группе сразу после X идёт согласная (p в expensive, t в extreme). В этом случае X всегда остаётся глухим /ks/, независимо от того, где стоит ударение.

Случай 2: /gz/ — «ex» перед ударным гласным

Когда после X идёт гласная, а следующий слог — ударный, X озвончается до /gz/.

• exam /ɪɡˈzæm/, exact /ɪɡˈzækt/, exist /ɪɡˈzɪst/, exhibit /ɪɡˈzɪbɪt/

Буква h в exhibit не читается, так что фактически это тоже «ex + гласная». Во всех этих словах ударение падает не на само «ex», а на следующий за ним слог.

Сравним: почему в exit сохраняется /ks/

exit /ˈeksɪt/, exercise /ˈeksəsaɪz/, excellent /ˈeksələnt/ — здесь ударение падает на само «ex», а следующий слог безударный. Поэтому X остаётся глухим.

Правило для запоминания: ударный слог сразу после X → /gz/. Безударный слог → остаётся /ks/.

Случай 3: /z/ — горстка слов греческого происхождения, начинающихся с X

Когда слово действительно начинается с буквы X, это почти всегда заимствование из греческого, и читается оно как /z/.

• xylophone /ˈzaɪləfəʊn/, xenon /ˈzenɒn/, Xerox /ˈzɪərɒks/

Таких слов немного, так что, зная это правило, начальную X больше не приходится угадывать.

Случай 4: /kʃ/ — X перед суффиксами вроде -ious или -ual

Когда после X идёт суффикс, начинающийся с гласной, например -ious или -ual, происходит нечто похожее на случай 2, только результат — /kʃ/, а не /gz/.

• anxious /ˈæŋkʃəs/, sexual /ˈsekʃuəl/, complexion /kəmˈplekʃən/

Стоит заметить пару: anxious /ˈæŋkʃəs/ и его форма существительного anxiety /æŋˈzaɪəti/ — один корень, но один вариант с /kʃ/, другой с /gz/, и разница только в суффиксе. Сама буква X никогда не решает, каким будет звук, — это всегда решают её соседи.

Как применять это на практике

Встретив незнакомое слово с X, пройдите по этому списку по порядку: стоит в начале слова → /z/. Дальше согласная → /ks/. Дальше ударная гласная → /gz/. Дальше безударная гласная → /ks/. Дальше -ious/-ual → /kʃ/. Не нужно заучивать каждое слово — запомните порядок проверки, и большинство новых слов встанут на свои места сами.

Не уверены, какой из четырёх звуков у слова с X? PHONO считывает любой английский текст через камеру и отмечает каждое слово транскрипцией МФА, чтобы такие орфографические ловушки перестали быть угадайкой.