Vì sao "either" có hai cách đọc đều đúng — và phía sau đó không hề có quy tắc nào

Sớm muộn gì người học tiếng Anh cũng gặp phải điều này: có người đọc either là /ˈiːðər/ ("i-thờ"), có người đọc /ˈaɪðər/ ("ai-thờ"). Không ai sai cả. Bất kỳ từ điển nào cũng liệt kê cả hai cách đọc, và không cách nào bị coi là "biến thể" của cách kia.

Đây là một kiểu khác biệt Mỹ-Anh khác hẳn với những gì bạn có lẽ đã từng biết.

Hai kiểu "khác nhau" khác nhau

Phần lớn khác biệt phát âm giữa Mỹ và Anh đi theo một quy tắc. Việc có đọc âm r ở cuối từ hay không — car, hard, better, teacher — là quy tắc áp dụng cho cả một nhóm từ cùng lúc. Sự dịch chuyển từ /æ/ sang /ɑː/ trong bath, can't, dance cũng khiến cả một nhóm từ thay đổi cùng nhau. Chỉ cần học quy tắc một lần, bạn có thể đoán được cách đọc của một từ chưa từng nghe qua.

Either thì không như vậy. Không có quy tắc nào rút ra được từ nó, vì sự phân tách này không đi theo một khuôn mẫu nào cả — nó chỉ đơn giản là từ này, một mình nó, đã tự ổn định thành hai cách đọc khác nhau ở hai bờ Đại Tây Dương, không liên quan gì đến các chữ cái xung quanh hay âm đứng sau. Bạn không thể áp "quy tắc của either" cho bất kỳ từ nào khác, vì làm gì có quy tắc đó. Đó chỉ là lịch sử riêng, khác thường của một từ này. Neither cũng đi theo cặp tương tự: /ˈniːðər/ hoặc /ˈnaɪðər/, cả hai đều đúng như nhau.

Và không chỉ mỗi từ này

Một khi biết cần tìm gì, bạn sẽ thấy cả một loạt từ như vậy nằm rải rác trong tiếng Anh — mỗi từ tự ổn định độc lập thành hai cách đọc, chẳng liên quan gì đến nhau:

• schedule — Anh /ˈʃedjuːl/ ("SHED-diul"), Mỹ /ˈskedʒuːl/ ("SKED-jul"). Ngay cả phụ âm đầu cũng khác: sh so với sk.
• vitamin — Anh /ˈvɪtəmɪn/, âm /ɪ/ ngắn ở âm tiết đầu; Mỹ /ˈvaɪtəmɪn/, cùng chữ i đó lại thành /aɪ/.
• tomato — Anh /təˈmɑːtəʊ/, Mỹ /təˈmeɪtoʊ/. Nguyên âm ở giữa hoàn toàn khác nhau.
• leisure — Anh /ˈleʒə/, Mỹ /ˈliːʒər/ — nguyên âm chuyển từ /e/ ngắn sang /iː/ dài.
• privacy — Anh /ˈprɪvəsi/, Mỹ /ˈpraɪvəsi/.
• herb — người Anh đọc rõ âm h: /hɜːb/; người Mỹ bỏ hẳn âm h: /ɜːrb/, nghe như "erb".

Xếp những từ này cạnh nhau, ta thấy một quy luật nằm ngay trong sự thiếu vắng quy luật: mỗi khác biệt chỉ nằm ở một âm cụ thể trong một từ cụ thể, và chính âm đó lại hoạt động hoàn toàn khác trong từ bên cạnh. Cách chọn nguyên âm trong tomato chẳng nói lên điều gì về potato. Nguyên âm đầu của vitamin cũng không áp dụng được cho visible. Mỗi từ này là một điểm cần ghi nhớ riêng, không phải một quy tắc có thể khái quát hóa.

Vì sao lại như vậy

Phần lớn những từ này đã ổn định một cách độc lập ở hai bờ Đại Tây Dương, chủ yếu từ thế kỷ 18-19 trở đi, khi các nhà biên soạn từ điển và thói quen phát thanh ở mỗi nơi đi theo con đường riêng, không hề trao đổi với nhau. Những khác biệt có hệ thống — như việc có đọc r hay không — bắt nguồn từ một sự dịch chuyển trong toàn bộ hệ thống âm, nên lan ra mọi từ phù hợp với khuôn mẫu đó. Còn những từ này thì đơn giản là kém may mắn: mỗi từ tự ổn định theo cách nghe tự nhiên nhất ở nơi đó, không có hệ thống nào đứng sau cả.

Nên làm gì trong thực tế

Đừng tốn công quyết định cách nào "đúng hơn" — cả hai đều đúng, cả hai đều có trong từ điển. Điều thực sự nghe kỳ lạ là trộn lẫn chúng: đọc either theo kiểu Mỹ rồi ngay sau đó đọc vitamin theo kiểu Anh nghe thiếu nhất quán hơn nhiều so với việc chọn hẳn một trong hai. Hãy chọn một hệ thống giọng mà bạn thường theo, và để vài từ riêng lẻ này đi theo đúng hệ thống đó — điều này quan trọng hơn nhiều so với việc băn khoăn về từng từ riêng lẻ.

Và vì không có quy tắc nào để suy ra chúng, bạn không thể suy luận ra đáp án đúng như với việc mất âm r hay sự dịch chuyển bath-trap. Những từ này chỉ có thể tra cứu và ghi nhớ từng từ một.

Với những từ như thế này, đoán mò gần như luôn sai, vì chẳng có gì để suy luận dựa vào. PHONO đọc bất kỳ đoạn tiếng Anh nào qua camera và đánh dấu IPA cho từng từ, kèm giọng đọc Anh-Anh và Anh-Mỹ để so sánh trực tiếp.