Vì sao /f/ trong "knife" lại biến thành /v/ ở dạng số nhiều "knives"?

Bạn học rằng knife được đọc là /naɪf/ — âm /f/ vô thanh rõ ràng ở cuối. Rồi dạng số nhiều xuất hiện trên chữ là knives, và nhiều người khi đọc chỉ đơn giản thêm /s/ vào ngay sau /f/ đó.

Không người bản ngữ nào đọc như vậy cả. Knives được đọc là /naɪvz/ — không chỉ là thêm /s/, mà âm /f/ cuối từ biến hẳn thành âm hữu thanh /v/, và đuôi từ cũng đổi theo, từ /s/ thành /z/.

Không chỉ knife, cả một nhóm từ thông dụng đều làm vậy

• knife /naɪf/ → knives /naɪvz/
• wife /waɪf/ → wives /waɪvz/
• life /laɪf/ → lives /laɪvz/
• leaf /liːf/ → leaves /liːvz/
• half /hɑːf/ → halves /hɑːvz/
• wolf /wʊlf/ → wolves /wʊlvz/
• calf /kɑːf/ → calves /kɑːvz/
• loaf /ləʊf/ → loaves /ləʊvz/
• thief /θiːf/ → thieves /θiːvz/
• shelf /ʃelf/ → shelves /ʃelvz/
• self /self/ → selves /selvz/

Luôn cùng một trình tự: âm /f/ cuối từ chuyển thành /v/ trước, rồi quy tắc số nhiều thông thường mới áp dụng — sau một âm hữu thanh, -s được đọc là /z/, cùng lý do vì sao dogs kết thúc bằng /z/ còn cats kết thúc bằng /s/.

Vì sao có sự thay đổi này

/f/ và /v/ được phát âm ở đúng cùng một vị trí, cùng một cách trong miệng; khác biệt duy nhất là dây thanh có rung hay không. /f/ không rung, /v/ rung. Tiếng Anh có rất nhiều cặp như vậy: p/b, t/d, k/g, s/z. Nhiều thế kỷ trước, khi đuôi số nhiều còn mang theo nguyên âm riêng, âm /f/ cuối từ bị kẹp giữa hai âm hữu thanh — nguyên âm trước và nguyên âm sau — và tự động hữu thanh hóa: giữ cho dây thanh rung liên tục đỡ tốn sức hơn là dừng lại rồi khởi động lại giữa từ. Sau này đuôi số nhiều rút gọn chỉ còn -s, nhưng âm /v/ đã hình thành thì vẫn giữ nguyên.

Không phải từ nào kết thúc bằng -f cũng đổi

Sự thay đổi này chỉ xảy ra với lớp từ vựng cốt lõi lâu đời của tiếng Anh. Những từ du nhập vào tiếng Anh muộn hơn chỉ đơn giản thêm -s và giữ nguyên /f/:

• roof /ruːf/ → roofs /ruːfs/ (không phải rooves)
• chief /tʃiːf/ → chiefs /tʃiːfs/
• cliff /klɪf/ → cliffs /klɪfs/
• gulf /ɡʌlf/ → gulfs /ɡʌlfs/
• belief /bɪˈliːf/ → beliefs /bɪˈliːfs/

Không có quy tắc chính tả nào báo trước một từ thuộc nhóm nào — phải học thuộc từng từ một. Tin tốt là nhóm có thay đổi khá ngắn và gần như toàn là những từ bạn đã dùng hằng ngày: knife, wife, life, leaf, half, shelf, self, wolf, calf, loaf, thief. Học thuộc danh sách ngắn này, còn lại mặc định chỉ cần thêm -s.

Cách luyện tập

Đọc so sánh hai cột với nhau. Khi đọc dạng số ít, để ý rằng gần như không có gì xảy ra ở cuối — không có độ rung nào ở /f/. Khi đọc dạng số nhiều, để cổ họng rung lên ở /v/; đặt ngón tay lên thanh quản để kiểm chứng. Đặc biệt chú ý các cặp leaf/leaves và half/halves — nguyên âm đứng trước một âm hữu thanh kéo dài rõ rệt hơn so với đứng trước âm vô thanh, cùng lý do vì sao nguyên âm trong bag dài hơn trong back. Độ dài nguyên âm thường tiết lộ sự thay đổi trước cả khi nghe thấy phụ âm.

Không chắc dạng số nhiều kết thúc bằng /s/ hay /z/, hay liệu gốc từ có đổi hay không? PHONO đọc bất kỳ văn bản tiếng Anh nào qua camera và đánh dấu phiên âm IPA cho từng từ, kèm phát âm Anh - Mỹ để so sánh.