Vì sao chữ u trong "guitar" không bao giờ được đọc (và khi nào nó lại được đọc)

Sớm muộn gì, ai học tiếng Anh cũng gặp từ guitar. Đủ hết các chữ cái — g-u-i-t-a-r — nhưng âm phát ra chỉ là /ɡɪˈtɑːr/. Không có bóng dáng chữ u nào. Lần đầu nhận ra điều này, nhiều người tưởng mình đã đọc sai từ đó bấy lâu nay.

Không phải vậy. Chữ u đó vốn dĩ chưa bao giờ được viết ra để đọc thành tiếng.

Chữ u ở đây không phải nguyên âm, mà là "miếng đệm" cho g

Trong chính tả tiếng Anh, g thường mềm thành /dʒ/ khi đứng trước e, i hoặc y — như trong gem, giant. Nhưng có những từ vẫn muốn giữ g cứng, /ɡ/, ngay cả khi đứng trước các chữ đó. Giải pháp là chèn một chữ u vào giữa g và nguyên âm theo sau. Nhiệm vụ duy nhất của chữ u này là giữ cho g cứng, và sau khi hoàn thành nhiệm vụ, nó im lặng.

• guitar /ɡɪˈtɑːr/, guess /ɡes/, guest /ɡest/
• guide /ɡaɪd/, guilt /ɡɪlt/, guard /ɡɑːrd/, guy /ɡaɪ/
• cả nhóm từ tận cùng -gue: league /liːɡ/, vogue /voʊɡ/, plague /pleɪɡ/, colleague /ˈkɒliːɡ/, catalogue /ˈkætəlɒɡ/

Cùng cách viết, nhưng một nhóm từ khác lại đọc chữ u

Trong language /ˈlæŋɡwɪdʒ/, penguin /ˈpeŋɡwɪn/, linguist /ˈlɪŋɡwɪst/, distinguish /dɪˈstɪŋɡwɪʃ/, chữ u không phải miếng đệm câm — nó được đọc trọn vẹn thành /w/.

Không có quy tắc tuyệt đối nào phân biệt hai nhóm này, nhưng có một gợi ý khá đáng tin: nếu gu đứng ngay trước e hoặc i (guess, guide, guitar), chữ u gần như luôn câm. Nếu cả từ nghe như chứa âm "gw" rồi theo sau là a (language, hay gua trong iguana đọc là /ɡwɑː/), chữ u thường được đọc thành /w/. Cách nhanh nhất vẫn là tra phiên âm IPA một lần cho từ mới rồi ghi nhớ.

Một nhóm chữ u câm khác, chẳng liên quan gì đến g

Build /bɪld/, built /bɪlt/, biscuit /ˈbɪskɪt/, circuit /ˈsɜːkɪt/ — ở đây thậm chí không có chữ g nào. Chữ u câm không vì lý do phụ âm nào cả; cách viết chỉ đơn giản là còn sót lại từ dạng tiếng Pháp hoặc tiếng Anh cổ, trong khi cách đọc đã đơn giản hóa theo thời gian. Build đặc biệt hay gây nhầm lẫn: một trong những động từ cơ bản nhất, vậy mà u và i lại gộp thành một âm /ɪ/ duy nhất.

Cách luyện tập: nhận diện trước, suy luận sau

Với loại chữ câm này, không có quy tắc nào áp dụng ngay tại chỗ được — đây là kiến thức có được nhờ lặp lại nhiều lần. Hãy chọn vài từ tần suất cao như guess, guest, guide, guitar, build, biscuit và đọc to vài lần, cố tình không mở miệng ở chỗ chữ u đó. Khi miệng đã quen với việc không tìm âm đó nữa, bạn sẽ nhận ra quy luật này nhanh hơn nhiều ở những từ mới.

Đoán một chữ cái có câm hay không chỉ dựa vào cách viết thường sai nhiều hơn bạn nghĩ. PHONO đọc bất kỳ đoạn tiếng Anh nào qua camera hoặc văn bản dán vào, gắn phiên âm IPA cho từng từ, với cả giọng Anh-Anh và Anh-Mỹ. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417