"That" có hai cách đọc, nhưng ở trường chỉ dạy một

That có lẽ là một trong năm mươi từ đầu tiên bạn học. Từ điển chỉ cho một cách đọc, /ðæt/, và bạn đọc như vậy từ trước đến giờ. Nhưng người bản ngữ đọc từ này theo hai cách hoàn toàn khác nhau, tùy vào vai trò của nó trong câu — và rất nhiều lúc nó chẳng giống /ðæt/ chút nào.

Vai trò 1: chỉ vào một thứ gì đó — mang nghĩa riêng, nên đọc đầy đủ

Khi that chỉ vào một vật cụ thể, hoặc tự nó đứng làm chủ ngữ/tân ngữ, đó là từ mang nội dung: bỏ nó đi, câu sẽ vỡ hoặc đổi nghĩa. Kiểu that này luôn được đọc đầy đủ, có trọng âm, nguyên âm rõ ràng /ðæt/.

• I want that. /aɪ wɒnt ðæt/ — đang chỉ vào một vật
• That's incredible. /ðæts ɪnˈkredəbl/ — that làm chủ ngữ, nhắc lại điều vừa nói
• Give me that book, not this one. /ðæt bʊk/ — ở đây đang tạo ra sự đối lập rõ ràng

Vai trò 2: chỉ là chất keo ngữ pháp — gần như không bao giờ đọc đầy đủ

Khi that dẫn vào một mệnh đề (mệnh đề tân ngữ hoặc mệnh đề quan hệ), nó không chỉ vào cái gì cả — chỉ nối hai phần của câu lại với nhau. Vì không tự mang nghĩa, nó theo quy tắc chung của tiếng Anh: từ không mang trọng âm sẽ bị rút gọn. Nó co lại thành /ðət/, và rất thường xuyên biến mất hoàn toàn khỏi lời nói.

• I think that she's right. /aɪ θɪŋk ðət ʃiːz raɪt/ — nói "I think she's right" cũng y hệt về nghĩa
• He said that he'd call. /hi sed ðət hiːd kɔːl/
• the man that called /ðə mæn ðət kɔːld/ — mệnh đề quan hệ nhắc lại man, nhưng bản thân that không mang trọng âm

Cách kiểm tra: có xóa được không

Thử xóa từ that đó khỏi câu. Nghĩa vẫn còn nguyên? Vậy nó là chất keo ngữ pháp — đọc nhẹ, /ðət/, hoặc bỏ hẳn. Câu vỡ hoặc đổi nghĩa? Vậy that chính là phần nội dung — đọc đầy đủ, /ðæt/.

Với "I heard that you moved", câu "I heard you moved" vẫn hoàn chỉnh y hệt — that ở đây đọc nhẹ. Còn với "I can't believe that.", that chỉ vào một sự việc cụ thể và không thể bỏ đi — that này đọc đầy đủ.

Cả hai kiểu có thể xuất hiện trong cùng một câu

That's the book that I told you about. /ðæts ðə bʊk ðət aɪ təʊld juː əˈbaʊt/

That đầu tiên chỉ vào một thứ cụ thể, nên có trọng âm và đọc đầy đủ. That thứ hai dẫn vào mệnh đề quan hệ, chỉ là chất keo ngữ pháp, nên đọc nhẹ — và có thể bỏ hẳn: "That's the book I told you about" vẫn tự nhiên y hệt. Cùng một từ, cùng một câu, một cái nặng một cái nhẹ.

Cách luyện tập: gặp that nào, trước tiên hỏi xem có xóa được không. Xóa được thì đọc nhẹ và nhanh. Không xóa được thì đọc đầy đủ như bất kỳ từ mang nội dung nào khác.

Không chắc từ nào trong câu cần đọc nhấn, từ nào cần đọc nhẹ? PHONO quét bất kỳ đoạn tiếng Anh nào qua camera và đánh dấu phiên âm IPA, dạng đọc nhẹ, cách nối âm và trọng âm cho từng từ, kèm giọng đọc Anh-Anh và Anh-Mỹ.