cow 和 snow 都有 ow，讀音卻完全不同？

背單字的時候大概不會特別留意：cow、how、town、brown 裡的 ow，和 snow、know、grow、show 裡的 ow，其實是兩個不同的音。前一組讀 /aʊ/，後一組讀 /əʊ/（美式常標作 /oʊ/）。拼法一模一樣，母音卻完全是兩回事——而且英文裡沒有一條光看拼字就能確定讀音的規則。

先分清楚這兩個音

/aʊ/ 是下巴張大、從 /a/ 滑向 /ʊ/ 的音，聽起來開闊響亮，跟 out、house 裡的音相同。/əʊ/ 則是從放鬆、含糊的 /ə/ 滑向 /ʊ/，嘴巴不用張太開，聽起來收斂圓潤，跟 go、home 裡的音一樣。因為拼字永遠不變，很多學習者乾脆選定一個音套用在所有 ow 上，結果大概有一半會讀錯。

第一組：/aʊ/

cow、how、now、town、down、brown、crown、frown、gown、drown、owl、howl、growl、power、tower、flower、allow、crowd。

第二組：/əʊ/

know、grow、show、throw、blow、glow、flow、low、slow、snow、own、mow、tow、bestow。

仔細看第二組會發現一個明顯規律：幾乎全是跟「生長、出現、流動、擁有」有關的動詞——grow、show、throw、blow、flow、know、own。這不是巧合：這些字歷史上都源自古英語同一套動詞變化模式，即使發音幾百年來一路演變，拼字仍然黏在一起沒有分開。第一組則多半是名詞和疑問詞，走的是另一條演變路線。

一個夠用的判斷方向

留意詞尾 -own：如果這個字是動詞加 -n 變來的過去分詞（know→known、grow→grown、show→shown、throw→thrown、blow→blown），就讀 /əʊn/。如果它本來就是名詞或形容詞（down、town、brown、crown、gown、drown、frown、clown），就讀 /aʊn/。own 本身也讀 /əʊn/，因為它正屬於第二組「擁有」這個詞族。

除了這條規則之外,最快的做法還是把上面兩份清單直接背下來——常用字其實不多,幾十個而已。

同一個拼法，兩種讀音，兩個意思

有幾個字完全靠 ow 的讀音來分辨意思：

• bow——讀 /baʊ/ 是「鞠躬」（bow to the audience）；讀 /bəʊ/ 是「弓」或「蝴蝶結」（bow and arrow、bow tie）
• row——讀 /raʊ/ 是「爭吵」（they had a row）；讀 /rəʊ/ 是「划船」或「一排」（row a boat、a row of seats）
• sow——讀 /saʊ/ 是「母豬」；讀 /səʊ/ 是「播種」（sow seeds）

這幾組字光看拼字完全分不出來，只能靠上下文加上讀音一起判斷。

PHONO 拍一下任意英文，逐詞標注國際音標，英美發音都能聽，用來比對這類拼字相同、讀音不同的詞特別方便。